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Le maïs est la première culture irriguée de France : sa période critique s'étend de la floraison mâle au remplissage des grains, où un stress hydrique peut coûter 30 à 50 % du rendement. Bien irrigué, un maïs grain atteint 12 à 14 t/ha ; les besoins totaux se situent entre 150 et 250 mm d'apport selon le climat et la réserve du sol.
Le maïs consomme 500 à 700 mm sur son cycle (pluie + irrigation). Le coefficient cultural Kc progresse de 0,4 (levée) à 1,15-1,2 (floraison-remplissage) : au pic estival, l'ETM atteint 4 à 6 mm/jour soit 40 à 60 m³/ha/jour. La période critique va de 10 jours avant la floraison mâle à la fin du stade laiteux : un déficit à ce stade compromet la fécondation des grains et le rendement de façon irréversible.
| Stade | Kc | Sensibilité au stress |
|---|---|---|
| Levée – 8 feuilles | 0,4 – 0,7 | Faible |
| 8-14 feuilles | 0,7 – 1,0 | Moyenne |
| Floraison – stade laiteux | 1,15 – 1,2 | Maximale |
| Maturité | 0,6 – 0,8 | Faible (arrêt vers 50 % humidité grain) |
Enrouleur + canon : la solution la plus répandue en France (souplesse, parcelles dispersées), apports de 25-35 mm par passage, pression élevée requise (8-10 bar à la machine). Pivot ou rampe frontale : uniformité supérieure, basse pression (2-4 bar), apports fractionnés de 8-15 mm, idéal sur grands îlots réguliers. Couverture intégrale : parcelles petites ou irrégulières. Goutte à goutte (gaines enterrées ou de surface) : économie d'eau de 20-30 % et ferti-irrigation possible, pertinent sur maïs semence et secteurs à quota d'eau serré. Le réseau d'alimentation se construit avec raccords à compression, vannes et raccords fonte.
Le tour d'eau se cale sur le bilan hydrique : RFU du sol, ETM du stade et pluies. Exemple type en sol de graviers (RFU 60 mm) au pic : 30 mm tous les 5-6 jours ; en limon profond (RFU 120 mm) : 35 mm tous les 8-10 jours. Le pilotage par sondes tensiométriques ou capacitives affine le déclenchement — voir notre dossier pilotage par sondes. Arrêt de l'irrigation quand le grain atteint 50 % d'humidité (stade pâteux dur).
Dès que le bilan hydrique montre que la RFU sera épuisée avant la pluie suivante, généralement à partir du stade 10-12 feuilles. L'objectif est d'aborder la floraison sans aucun stress : mieux vaut démarrer un tour d'eau trop tôt que trop tard.
Selon le climat et le sol : 120 à 180 mm d'irrigation dans l'Ouest, 200 à 300 mm dans le Sud-Ouest et le Sud-Est, en complément des pluies. Le besoin total du cycle (pluie + irrigation) est de 500 à 700 mm.
Au stade pâteux dur, quand le grain est à environ 50 % d'humidité (limite noire visible à la base du grain). Irriguer au-delà n'apporte plus de rendement et retarde la récolte.
Sur maïs semence, en zone à quota d'eau restreint ou avec de l'eau chère, oui : 20-30 % d'eau économisée, ferti-irrigation possible et rendements réguliers. La gaine enterrée (30-35 cm) se conserve plusieurs années et libère la surface pour les interventions.
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