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Dimensionner une irrigation commence par le besoin en eau de la culture. La méthode de référence repose sur l'évapotranspiration potentielle (ETP) et le coefficient cultural (Kc). Retenez la conversion fondamentale : 1 mm de pluie = 1 L/m² = 10 m³/ha.
ETM = Kc × ETP (évapotranspiration maximale = besoin de la culture en confort hydrique)
L'ETP est fournie par les stations météo locales (mm/jour). Le Kc dépend de la culture et de son stade : il évolue de la plantation (0,3-0,5) à la pleine fructification (1,0-1,2) puis décroît en maturation. Sous abri, l'ETP est réduite d'environ 20 % (ETPabri ≈ 80 % de l'ETP plein champ). Le besoin en mm/jour se convertit en m³/ha/jour en multipliant par 10.
Le besoin au pic (ex. 11,4 m³/ha/jour en pleine été) dimensionne le pompage et le réseau : ils doivent pouvoir délivrer ce débit chaque jour. Le besoin cumulé sur la saison (ex. 966 m³/ha) dimensionne la réserve d'eau (retenue, forage autorisé). Confondre les deux conduit à des installations sous-dimensionnées en pointe ou à des réserves insuffisantes en fin d'été.
La réserve utile (RU) est l'eau que le sol peut stocker sur la profondeur racinaire : RU (mm) = RU spécifique (mm/cm) × profondeur racinaire (cm). La réserve facilement utilisable (RFU) vaut 1/3 de la RU en sol sableux à 2/3 en sol argileux. Exemple : argile limono-sableuse à 1,80 mm/cm sur 60 cm de racines → RU = 108 mm, RFU = 72 mm. Le pilotage consiste à recharger la RFU avant épuisement, sans jamais dépasser la capacité du sol (pertes par drainage).
Eau disponible = Stock (RFU) + Entrées (pluie + irrigation + remontées capillaires)
− Sorties (ETR + ruissellement + drainage)Ce bilan, tenu à la décade ou au jour, indique quand déclencher l'irrigation et quel volume apporter. Les sondes tensiométriques et capacitives fiabilisent le pilotage : la planification scientifique de l'irrigation réduit les volumes pompés de 15 à 44 %.
Selon le climat, un maïs consomme 500 à 700 mm sur la saison, dont 150 à 300 mm à apporter par irrigation en climat tempéré (1 500 à 3 000 m³/ha). Le pic de besoin en juillet atteint 5 à 7 mm/jour (50-70 m³/ha/jour).
1 mm d'eau = 1 litre par m² = 10 m³ par hectare. Un apport de 25 mm correspond donc à 250 m³/ha.
Le Kc est le rapport entre l'évapotranspiration de la culture et l'ETP de référence. Il dépend de l'espèce, de la variété, de la conduite et surtout du stade de développement : faible à la plantation, maximal en pleine croissance/fructification.
L'ETP est la référence météo (gazon bien alimenté en eau). L'ETM = Kc × ETP est le besoin maximal de la culture en confort. L'ETR = Kc × Ks × ETP est la consommation réelle, réduite quand l'eau manque (Ks < 1). En irrigation on vise Ks = 1.
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